Vous avez lancé un projet, trouvé un ou plusieurs associés et travaillé des mois sans compter. Mais, très vite, une question terre à terre s’impose : comment organiser la rémunération cofondateur avant levée, sans tuer la trésorerie ni effrayer les investisseurs ?

Entre salaire symbolique, maintien du chômage, missions freelances et promesse d’equity, il est facile de s’y perdre. Pourtant, il existe en France un cadre juridique et des pratiques de marché relativement clairs.

Ce guide passe en revue les options concrètes : salaire, dividendes, chômage, missions parallèles, equity différée, ainsi que les erreurs classiques à éviter. Objectif : vous permettre de vivre décemment tout en gardant votre projet investissable.

Se Payer en Tant que Cofondateur Avant la Levée : Les Options Réelles pour la rémunération cofondateur avant levée

Temps de lecture : ~11 min

Poser le cadre de la rémunération cofondateur avant levée

Les premiers mois d’une startup cumulent trois contraintes : trésorerie limitée et irrégulière ; dirigeants souvent présidents de SAS/SASU avec statut assimilé salarié ; regard attentif des investisseurs sur la masse salariale. La norme reste donc un salaire faible, proche d’un niveau de subsistance, compensé par une part de capital ou des BSPCE. Le président peut aussi choisir de ne pas se rémunérer ; dès qu’il le fait, les cotisations sociales complètes s’appliquent et l’Urssaf peut contester un salaire anormalement bas ou irrégulier.

Votre politique de rémunération doit enfin rester cohérente avec votre situation personnelle : par exemple articuler salaire et ARE si vous entreprenez au chômage (voir : guide détaillé).

Option 1 : Se verser un salaire de survie bien cadré

Niveau de salaire réaliste avant levée

Stade	Niveau de salaire type
Pré-revenus ou revenus très faibles	Proche du minimum vital (souvent autour du SMIC) ; parfois moins si chômage ou autre revenu
Après premiers revenus récurrents ou après seed	Montée progressive mais encore loin du marché corporate

Aspects juridiques et sociaux

En SAS/SASU, le président rémunéré est assimilé salarié : fiche de paie obligatoire, cotisations élevées mais bonne protection sociale. La décision est formalisée par procès-verbal d’assemblée ou de l’associé unique. Les faux frais pour dissimuler une rémunération sont proscrits. Si vous touchez l’ARE, un salaire de dirigeant réduit vos allocations ; détail : article dédié.

Option 2 : Dividendes et autres sorties de cash

Pourquoi les dividendes sont peu adaptés au tout début

Distribuer des dividendes suppose un bénéfice comptable, une décision des associés et l’acceptation d’un prélèvement forfaitaire unique plus contributions sociales. Si la startup n’est pas rentable, il n’y a rien à distribuer ; et même en cas de faible bénéfice, les investisseurs préfèrent le réinvestissement.

Compte courant d’associé et rémunération différée

Vous pouvez avancer de la trésorerie via un compte courant d’associé à rembourser après la levée. Avantage : soutien immédiat de la trésorerie ; inconvénient : risque personnel élevé. Certains prévoient aussi des primes conditionnées au succès du tour de table ; ces clauses doivent rester socialement et fiscalement conformes.

Option 3 : Chômage, aides et missions parallèles

Tirer parti du chômage sans vous bloquer

Le dispositif ARE peut assurer une partie du revenu : soit en cumul partiel avec un faible salaire, soit via l’ARCE pour financer le démarrage. La coordination avec Pôle emploi doit être rigoureuse car les règles évoluent (voir : article complet).

Missions freelances et activités parallèles

Quand le chômage ne suffit pas, de nombreux fondateurs complètent avec des missions freelances, un temps partiel salarié ou des formations ponctuelles. Il faut veiller à ne pas diluer son énergie et à clarifier capital et responsabilités si tous les associés n’ont pas le même temps d’engagement (voir : répartition du capital).

Option 4 : Rémunération différée et equity BSPCE

BSPCE, stock options et actions gratuites

Les BSPCE sont un outil majeur : le gain à l’exercice est imposé comme un salaire ; la plus-value à la revente est imposée forfaitairement. Les packages typiques combinent salaire modeste, forte part de capital et éventuel renforcement à chaque tour de table.

Diviser le risque entre associés

Il est vital de formaliser qui est salarié, qui est rémunéré en parts ou BSPCE, et comment la situation évoluera après la levée. Les incubateurs recommandent d’inclure dans le pacte d’associés des paliers de hausse salariale indexés sur le chiffre d’affaires ou la signature d’un tour seed/série A.

À faire et à ne pas faire

À faire	À ne pas faire
Formaliser toutes les décisions de rémunération	Se surpayer juste avant une levée
Vérifier l’impact du salaire sur l’ARE	Se sous-payer au point de mettre sa santé en danger
S’aligner entre associés sur une logique équitable	Dissimuler une rémunération via de fausses notes de frais
Tracer précisément apports numéraire/nature/industrie	Multiplier les freelances jusqu’à bloquer le projet
Consulter investisseurs ou mentors sur les montants	Oublier de mettre à jour les accords entre associés

Checklist pour structurer votre rémunération

Voir aussi : À faire et à ne pas faire.

• Clarifier votre situation personnelle : chômage, épargne, charges, horizon
• Choisir une structure de base : salaire de survie + ARE, ou missions freelances
• Définir le package global : salaire, rémunération différée, capital, BSPCE
• Vérifier la conformité avec expert-comptable ou avocat
• Documenter : décisions d’assemblée, pacte d’associés, éventuel contrat de travail
• Revoir régulièrement, au moins à chaque grande étape ou levée

Questions fréquentes sur le fait de se payer avant la levée

Peut-on rester à zéro salaire tant que la levée n’est pas faite ?

Oui, surtout en SAS. Un zéro salaire prolongé fragilise toutefois les fondateurs et crée des déséquilibres.

Un investisseur peut-il refuser de financer si notre rémunération est jugée trop élevée ?

Oui. Une rémunération déconnectée du stade du projet est un signal négatif, alors qu’un salaire raisonnable et justifié est accepté.

Dois-je traiter différemment un associé opérationnel et un associé très part-time ?

Souvent oui. Un associé plein temps a généralement un salaire ou une part de capital plus importante, à condition que tout soit transparent.

Comment trouver un associé prêt à accepter un package faible en cash mais fort en equity ?

Ciblez des profils ayant une appétence pour le risque entrepreneurial, éventuellement sécurisés par l’ARE. Précisez clairement votre politique de rémunération sur les plateformes dédiées.

Trouver un équilibre soutenable pour vous et votre projet

Se rémunérer avant la levée est un exercice d’équilibriste entre besoins personnels, trésorerie et attentes des investisseurs. Le plus fréquent est la combinaison d’un salaire de survie, de l’ARE, de missions ponctuelles, d’equity différée et, plus tard, de primes ou dividendes. Gardez une feuille de route claire et partagée entre associés.

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